زيادة الضرائب مسار لا مفر منه في بريطانيا

تسود قناعة بين المحللين بأنه من شبه المؤكد أن الحكومة البريطانية المقبلة ستحتاج إلى زيادة الضرائب واتخاذ خيارات إنفاق غير مرحب بها حتى لو كان تحديث الميزانية هذا الأسبوع من وزير المالية جيريمي هانت يقدم صورة أكثر إشراقا ظاهريا.

وتواجه البلاد رياحا معاكسة طويلة الأجل ناجمة عن شيخوخة السكان، وضعف النمو المزمن، والخدمات العامة المنهكة، والتي تفاقمت بسبب ارتفاع تكاليف الاقتراض.

وفي حين أن العديد من التحديات مشتركة بين بلدان أوروبية أخرى، فإن توقعات النمو في بريطانيا على المدى القريب ضعيفة بشكل خاص، وقد ارتفعت أسعار الفائدة بشكل أكثر حدة.

كما أن جوانب عملية تخطيط الميزانية تجعل من الصعب اتخاذ قرارات طويلة الأجل وتثبط السياسات الأكثر حكمة.

ومع اقتراب موعد الانتخابات في موعد لا يتجاوز يناير 2025، لا يرغب حزب العمال المعارض، الذي يتقدم حاليا بفارق كبير في استطلاعات الرأي، ولا حزب المحافظين بزعامة رئيس الوزراء ريشي سوناك، في الحديث عن زيادة الضرائب.

ولكن سيكون من الصعب للغاية تجنب الزيادات الضريبية بالنسبة إلى أي حزب سيشكل الحكومة المقبلة، كما يرى جيمس سميث مدير الأبحاث في مؤسسة القرار التي تركز على القضايا التي تؤثر على أصحاب الدخل المنخفض والمتوسط.

وقال سميث الخبير السابق في بنك إنجلترا المركزي لرويترز “لا يريد أي من الطرفين إجراء هذه المحادثة بشكل علني. لا يريدان أن يكونا الطرف الذي يرفع الضرائب”.

لكنه أكد أن “هذا أمر لا مفر منه إذا كنت تريد معالجة المشكلة الخطيرة التي نواجهها في ما يتعلق بالخدمات العامة”.

وارتفع العبء الضريبي في بريطانيا بشكل حاد بالفعل. ومن المتوقع أن تصل الإيرادات الضريبية هذا العام كحصة من الناتج المحلي الإجمالي إلى 37 في المئة، وفقًا لمكتب الميزانية الحكومي، ارتفاعا من نحو 33 في المئة قبل الوباء والأعلى منذ عام 1948.

ومع ذلك، وفقا للمعايير الأوروبية فإن معدل الضريبة منخفض. وأظهرت بيانات عام 2021 الصادرة عن منظمة التعاون الاقتصادي والتنمية أن بريطانيا كانت الأدنى بين الدول الأوروبية الكبرى، أي أقل بكثير من 45 في المئة في فرنسا أو 40 في المئة في ألمانيا.

وجاءت معظم الزيادة الأخيرة من خلال “السحب المالي”، حيث لم ترتفع عتبات الإعفاء من ضريبة الدخل والضرائب الأخرى بما يتماشى مع الأجور أو التضخم الذي بلغ أعلى مستوى له منذ 41 عاما في العام الماضي.

وقال كارل إيمرسون نائب مدير آي.أف.أس “لن يستغرق إصلاح كل شيء عاماً أو عامين. سيكون الأمر شاقا وطويلا”.

ومع توقع انخفاض التضخم، فإن الحكومة البريطانية المقبلة سوف تكسب أقل من هذا الخيار السهل نسبيا.

وبالنسبة إلى الحكومات السابقة، كانت الطريقة الرئيسية لزيادة مستويات الضرائب تتلخص في رفع معدل التأمين الوطني – ضريبة الرواتب التي يدفعها أصحاب العمل والموظفون – وفي حالة المحافظين، زيادة ضريبة القيمة المضافة.

ويقول معهد الدراسات المالية (آي.أف.أس) ومؤسسة القرار إن الحكومة القادمة يجب أن تنظر في المزيد من الطرق لفرض ضرائب على الثروة بالإضافة إلى الدخل.

وعلى سبيل المثال، الضرائب على العقارات السكنية منخفضة مقارنة بالعديد من البلدان الأخرى ولا ترتبط إلا بشكل فضفاض بقيم العقارات الحالية.

وارتفعت الضرائب كحصة من الناتج المحلي الإجمالي جزئيا بسبب نمو الاقتصاد البريطاني بشكل أبطأ منذ الأزمة المالية عام 2008.

وبلغ متوسط نمو الناتج المحلي الإجمالي السنوي اثنين في المئة خلال الفترة من 2010 إلى 2019، مقارنة بثلاثة في المئة خلال الفترة من 1997 إلى 2007.

ويتوقع صندوق النقد الدولي أن يكون النمو البريطاني في عام 2024 هو الأضعف بين أي اقتصاد متقدم رئيسي.

وإلى جانب النمو الضعيف، وصل الدين الحكومي إلى أعلى مستوياته منذ أوائل الستينات عند 98 في المئة من الناتج المحلي الإجمالي، أي 2.6 تريليون جنيه إسترليني بعد أن كان 36 في المئة عشية الأزمة المالية.

ويقول خبراء إن هذا المستوى يترك البلد في منتصف الطاولة مقارنة بالديون الحكومية وغيرها من الاقتصادات الكبيرة والغنية.

وفي حين تدير الحكومات البريطانية عادة ميزانيات متوازنة تقريبا للإنفاق اليومي خلال الأوقات العادية، فإنها لم تحرز تقدما يذكر في سداد الزيادة في الاقتراض خلال الأزمة المالية والجائحة.

وعلى عكس ما حدث في العقد الذي أعقب الأزمة المالية، لم تعد تكاليف الاقتراض قريبة من الصفر.

وتتجاوز أسعار الفائدة على الاقتراض الحكومي الجديد لأجل عشر سنوات 4 في المئة، مقارنة بأقل من واحد في المئة قبل أقل من عامين.

ونتيجة لذلك، يتوقع مكتب مسؤولية الميزانية التابع للحكومة أن يصل متوسط مبلغ الناتج المحلي الإجمالي الذي يتم إنفاقه على سداد فوائد الديون إلى أكثر من 3 في المئة خلال السنوات المقبلة، وهو أعلى مستوى منذ الثمانينات.

ويأتي كل هذا في الوقت الذي تعاني فيه الخدمات العامة بسبب تقلص الإنفاق في معظم المجالات وضعف الإنتاجية.

ورأى معهد الحكومة، وهو مركز أبحاث مستقل، الشهر الماضي أن التعليم هو المجال الوحيد الذي تحسن فيه الأداء منذ عام 2010، وأنه منذ عام 2019 انخفضت المعايير في ثمانية مجالات أخرى بما في ذلك المستشفيات والسجون.

وتعد شيخوخة السكان أكبر مصدر لضغوط الإنفاق في السنوات المقبلة. لكن مكتب مسؤولية الميزانية أشار إلى ضغوط أخرى أيضا، بما في ذلك الحاجة إلى زيادة الإنفاق الدفاعي في أعقاب الغزو الروسي لأوكرانيا وكلفة التحول إلى اقتصاد أكثر خضرة.

وعلى الرغم من كل هذا، فمن المرجح أن يقدم هانت الأربعاء صورة أكثر إشراقا إلى حد ما مما كان عليه في مارس الماضي، والتي قد يستخدمها لخفض بعض الضرائب التجارية أو الشخصية وضريبة الميراث، وهو ما يثير قلق المحافظين.

وردا على سؤال الأحد الماضي حول تقارير واسعة النطاق عن تخفيضات ضريبية تلوح في الأفق، قال هانت لقناة سكاي نيوز “كل شيء مطروح على الطاولة (…) الشيء الوحيد الذي لن نفعله هو أي نوع من التخفيض الضريبي الذي يغذي التضخم”.

وكان التضخم الأعلى من المتوقع سببا في تعزيز الإيرادات الضريبية وإجمالي الناتج المحلي الإجمالي من الناحية النقدية، الأمر الذي أعطى مجالاً أكبر للتحرك ضد الأهداف المالية حيث أن ميزانيات الإنفاق على معظم الخدمات العامة ثابتة.

ويتطلب الهدف المالي الرئيسي للحكومة البريطانية أن ينخفض الدين كنسبة من الناتج المحلي الإجمالي بين العامين الرابع والخامس من توقعات مكتب مسؤولية الميزانية.

وفي حين أن خفض الديون يعد فكرة جيدة، إلا أن هذا الهدف يلعب دورا كبيرا و”خاصا جدًا” في مناقشات الميزانية البريطانية، مقارنة بالدول الأخرى، وفقًا لسميث.

ومع اقتراب الانتخابات، يشجع هذا الهدف الحكومات على زيادة التخفيضات الضريبية المؤقتة أو الإنفاق في السنة الأولى أو الثانية من التوقعات، ثم التخطيط لتخفيضات غير واقعية في الإنفاق في وقت لاحق، مما يقلل من مجال المناورة للمعارضين.

ولا يعتقد سميث أنه “يتعين عليك أن تكون سياسيا إلى حد كبير كمستشار للامتناع عن ترك المجال السياسي لخلفائك. ومهما كان هانت الذي يريد أن يظهر، فمن المرجح أن يفعل ذلك”.